“Robots worden net zo populair als auto’s.” Zo voorspelt Jack Ma, de baas van de e-commerce gigant Alibaba. “Ze krijgen hun plaats in het gezin.” Hoewel robots nooit de rol van de ouders kan overnemen, zijn ze wel in staat om bij te springen. Trendwatcher Marcel Bullinga ziet robots kinderen helpen met hun huiswerk. Ze zijn geduldig en zijn bereid iets voor de honderdste keer uit te leggen. Robots raken ook niet geïrriteerd als kinderen vaak zijn afgeleid. Ze weten niet alleen het antwoord op allerlei kennisvragen, maar houden het kind ook bij de les. Bullinga: “Ze kunnen een persoonlijke feedback geven. Heb je hier al over nagedacht, vragen ze dan?” Uit proeven blijkt dat jonge kinderen de robot als een leermaatje zien. “Autistische kinderen voelen zich zelfs bijzonder op hun gemak omdat de robot geen ingewikkelde gelaatsuitdrukking kent die voor verwarring kan zorgen.”

Ook in de zorg kan de robot veel betekenen. Als deze taken van de zorgwerker overneemt, blijft meer tijd over voor persoonlijk contact. Bullinga ziet een toekomst waarin een verpleegkundige wordt bijgestaan door een zwerm robots. “Prachtig toch als robots dementerende bejaarden kunnen helpen met het aantrekken van sokken of de stoelgang.”

In het huishouden is zeer zeker een rol voor de robot weggelegd. Robotstofzuigers zijn er al jaren. Ook zijn er al apparaten die ramen kunnen lappen, een grill kunnen schoonmaken en beveiligingstaken kunnen verrichten. Ook kunnen ze helpen bij het koken. Als het zout wordt vergeten, klinkt de stem van robot. Dankzij spraakherkenning kan de robot ook zeggen hoe laat het is en een recept opzoeken.

Het wachten is echter op een sociale robot die meerdere taken in huis kan overnemen. Zo’n apparaat moet ook rekening kunnen houden met het gedrag van mensen en daarvan kunnen leren. Hij moet weten dat een gezin op zaterdag langer wil uitslapen en het stofzuigen later moet gebeuren. Is slecht weer in aantocht dan moet hij zelf de ramen sluiten.

Het aantal multifunctionele robots is beperkt. Volgens Kevin Pothoven, verkoopmanager bij Amaryllo dat robotachtige beveiligingscamera’s maakt, worden robots te duur als ze meerdere taken moeten vervullen. Fabrikanten zijn bang dat ze zich zelf dan uit de markt prijzen. Een andere reden is een gebrek aan rekenkracht. “Met het krachtiger worden van de processor kan de robot meer taken tegelijk aan,” aldus Pothoven.

Volgens Bullinga moeten fabrikanten van robots zich ook verdiepen in de consument. “Veel robots zijn door technici bedacht. Die mensen hebben er vaak geen flauw idee van hoe dergelijke machines in het echt worden gebruikt.”

Ook de robot zelf moet nog veel slimmer worden. Bullinga: “Momenteel heeft die het IQ van een 5-jarige kleuter.  Wil je echt veel aan een robot hebben dan moet dat naar het niveau van een iemand van 10 tot 15 jaar.”

Volgens Bullinga worden veel robots voor consumenten te snel op de markt gebracht. De vele robot die onlangs tijdens de technologiebeurs CES te zien waren, bevestigen die mening. Pepper lijkt op het eerste gezicht heel slim en menselijk. Maar hij kan weinig meer dan wat gevatte opmerkingen maken en vragen beantwoorden. Voorlopig is nog onduidelijk wat deze robot van 25.000 dollar werkelijk in het dagelijks leven kan betekenen. Ook Jibo, een robot van 1.300 dollar, is eigenlijk niet meer dan een bewegende tablet. Hij kan wat leuke danspasjes maken en yoga-oefeningen voordoen, voor de rest moet worden afgewacht wat de ontwikkelaars straks nog aan functies toevoegen.